过去，每逢春节许多家庭都在居室里张贴年画以烘托新春的气氛，吉祥欢庆的节日气氛、丰富多彩的题材和情趣盎然的画面，使它深为百姓喜闻乐见，多少年来，几乎覆盖了年节时所有的中国家庭。然而随着社会经济形态的转型和人们生活方式的改变，失去实用性的木版年画正在走向终结，年画由户户张贴已变为难得一见的收藏品。 　　 　　年画有一个有趣的传说。传说很久很久以前，有名叫神茶、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害人的鬼就捆绑起来去喂虎。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。还有，据说唐太宗曾命吴道子画钟馗的像，并摹刻出来分赏给大臣贴挂以避鬼。唐代宗李世民时，宫中闹鬼，李世民吓得心神不宁，他手下的大将秦叔宝、尉迟恭便一个持剑，一个拿叉，昼夜替李世民站岗壮胆儿，宫中才平静下来。李世民觉得这两位大将太辛苦了，便令画师把二位将军的威武形象绘在宫门上。后来这个形式就流传到民间。 　　 　　据沈存中《补笔谈》、周密《前武陵旧事》等文献推断，木刻年画至迟在宋代就已产生。在甘肃发现的南宋或金、元之际的“随朝窈窕呈倾国之芳容”、“义勇武安王位”两幅木刻画，很可能是目前可以见到的最早的年画。 　　 　　宋代出现雕版印刷技术后，为木版年画提供了技术制作的条件。到了明代，年画在木刻版画的基础上另辟蹊径逐步发展起来。明代的木刻年画保存下来的极少，所见罗汉、寿星、天宫等内容居多。年画发展到明中叶以后，艺术家在技法上有了新创造，已经脱离了唐、宋宗教壁画人物画法的影响，运用多样繁复的刀法，加强自然风物的衬托，求得构图的饱满，并发展到运用色彩的阶段。 　　 　　年画经过宋、元、明的初创时期，至清雍正、乾隆年间逐渐繁盛起来。从内容上大致可分为：一、儿童仕女画；二、历史故事画；三、民间风俗画；四、新闻时事画；五、花鸟草虫画等。在色彩方面，繁复鲜艳，还采用了晕渲的方法，最突出的成就是运用墨彩。 　　 　　年画以画幅大小和加工多少来区别，整张纸大的叫“宫尖”，一纸三裁的叫“三才”，加工多而细致的叫“画宫尖”、“画三才”。从颜色上说，用金粉描绘的叫“金宫尖”、“金三才”。从印制时间上说，六月以前的产品叫“春版”，七、八月以后的叫“秋版”。 　　 　　我国木版年画制作主要有以下几个地区：天津的杨柳青年画，杨柳青在天津西20公里处，它的木版年画始于明代崇祯年间，从雍正、乾隆至光绪初期最为风行。在杨柳青周围的几十个村，都绘制年画，素有“家家刻木版，人人绘丹青”的美称。这里的年画多取材于旧戏剧、美女胖娃等，构图丰满，线条工整，以精巧、细致、典雅而闻名。苏州桃花坞年画，桃花坞位于江苏省苏州市以北，这里的年画源于宋代的雕版印刷工艺，并由绣像图演变而来，至明代自成流派。它雕刻精细，独具匠心，富有韵味。画中人物质朴大方，散发着浓郁的水乡气息。在民间画坛，桃花坞年画也称“姑苏版”。潍坊杨家埠年画，初期受杨柳青年画的影响，清光绪年间达到鼎盛期，风行黄河下游一带。杨家埠年画题裁广泛，想像丰富，重用原色，对比强烈，线条粗犷，风格纯朴。四川绵竹年画，因产于四川省绵竹县而得名。在清乾隆、嘉庆年间，绵竹城乡就有年画作坊三百多家。他们以雕版艺术精湛、艺术情调高昂而著称。绵竹年画形式繁多，有“门神”、“斗方”、“画条”等种类，造型质朴，颜色鲜艳。河南朱仙镇年画，河南开封县朱仙镇因岳飞抗金而闻名。自北宋至今，朱仙镇木版年画已有近千年历史，画源流长，可分两大类：一是画神祗画，如灶君神、天地神、观音菩萨、太上老君等；另一种是门神，多为历史英雄人物，如关羽、钟馗、戚继光、周喻等，突出表现了劳动人民追求美好生活的愿望，具有较高的艺术价值。佛山年画，以门画为心，红底黑版，拙朴动人，别有风趣，线条刚劲、粗放、简练。用色多为大红、橘红、黄绿等。山西临汾平度年画，明朝是鼎盛时期，以戏曲题材为主要表现内容，具有当地民俗风情，民间传承已经绝迹，仅有父子两人，因爱好而作。广西柳州的年画，优美清丽，富有浓郁的民族风格和地方特色。 　　 　　其实，我国的年画主要以南方桃花坞和北方杨柳青最具有代表性和影响力，不仅有丰富的艺术欣赏性，而且具有珍贵的史料研究价值。清代南方年画的中心是苏州桃花坞，绝大部分作品采用敷色和彩色套版印制，并仿照欧洲铜版画的“线画法”，利用透视法表现自然景物及物体的阴影，且分出远近。这是受了郎世宁的西洋画家以及焦秉贞采用西洋画法绘制《耕织图》的影响。乾隆曾在法国印制《得胜图》铜版画，更促使当时铜版样式年画的兴起，至道光后开始衰落。桃花坞年画的繁荣时期也于这时结束。 　　 　　北方年画以天津杨柳青为中心。杨柳青年画创始于明代末期，继承了宋、元、明的绘画传统，并受清代画院木刻及透视法的影响。此后，历朝均有变化。到了同治、光绪年间，杨柳青的年画又发生了两次大变化。一是上海画家钱慧安到了杨柳青创作年画。从这一时期年画作品的特点上看，构图新颖，造型生动，线条多变，色调匀和，的确把当时的年画推进了一步。另一个变化，是年画中出现了风景画。光绪末年的杨柳青年画，风格更加接近民间绘画，尤其是那两幅《母子》对屏的人物头脸，是我国民间传统画法；以后戏曲逐渐成为主要的题材，这样一起发展到清末民初，石印及月份牌年画兴起以后，才日趋衰落。 　　 　　杨柳青年画制作程序大致是：创稿、分版、刻版、套印、彩绘、装裱。前期工序与其他木版年画大致相同，都是依据画稿刻版套印；而杨柳青年画的后期制作，却是花费较多的工序于手工彩绘，把版画的刀法版味与绘画的笔角色调巧妙地融为一体，使两种艺术相得益彰。而且还由于彩绘艺人的表现手法不同，同样一幅杨柳青年画坯子（未经彩绘处理的墨线或套版的半成品），可以分别画成精描细绘的“细活”和豪放粗犷的“粗活”，艺术风格迥然不同，各具艺术价值。 　　 　　我们知道，木版年画是一项综合的民间作坊式艺术，每一个工序又都需要精湛的技艺，没有几年的时间很难练就出来。事实上，目前能完整制作真正的杨柳青木版年画的艺人已经寥寥无几。 　　 　　明清时期的年画具有很高的收藏价值，收藏起来是比较困难的；但民国时期的年画还是可以收藏到的。就其艺术价值和收藏价值来看，收藏者同样要重视新版年画的收藏。